Perteneciente a la familia Phaisanidae, los pavos reales son aves grandes y de colores brillantes (especialmente azul y verde) conocidas por sus colas iridiscentes. La esperanza de un pavo real se sitúa entre los 10 y los 25 años. La llamativa cola, que constituye el 60 por ciento del cuerpo del animal, albergan ocelos «ojos» en varios tonos de azul, dorado, rojo y muchos colores más. La cola del pavo real puede medir hasta 2 metros de alto y 2,5 metros de ancho.
Los pavos reales usan sus colas en los rituales de apareamiento y cortejo. Pueden abrirlo en un impresionante abanico que se extiende desde la espalda del animal hasta el suelo por los dos lados. Las hembras eligen parejas en función del tamaño, el color y la calidad de esta cola extravagante. Los machos pavo real son polígamos y pueden tener harenes con varias hembras, con cada una de ellas pone de tres a cinco huevos. El tiempo de incubación del pavo real es de 27 a 30 días y son las pavas reales las encargadas de construir el nido o incluso aprovechar los nidos abandonados de otras aves de presa.
Las dos especies de pavo real más famosas son el pavo real azul, que vive en Sri Lanka y la India, y el pavo real verde, que vive en Java y Birmania. Existe una especie menos conocida, y muy inconfundible, el pavo del Congo, vive en las selvas tropicales de África.
Los pavos reales han sido muy apreciados por los humanos y se han mantenido como mascotas durante miles de años. El apareamiento selectivo ha dado como resultado combinaciones de colores inusuales, aunque las especies silvestres ya ofrecen una amplia gama de colores brillantes y extravagantes.
Es un ave con marcado dimorfismo sexual, es decir, machos y hembras de la misma especie tienen diferencias significativas en apariencia. Los machos alcanza una longitud aproximada de 2.5 m y un peso de hasta 5 kg tienen una cola increíblemente colorida que utilizan como parte de sus rituales de cortejo. En cambio, las hembras de pavo real, miden aproximadamente 1 metro de longitud y pesa unos 3 kg. Su plumaje es color ceniza con tonos amarronados, blanco en el cuello y con pequeños reflejos verdes en el pecho. El ramo de plumas es pequeño y de color café.
Los pavos reales son omnívoros, es decir, comen vegetales al igual que otros animales. Su dieta se basa en semillas, granos y frutas por un lado, y hormigas, gusanos, pequeños reptiles (incluso serpientes), pequeños mamíferos y arácnidos. Es muy importante que reciban suficiente agua.
Se cree que fue introducida en Europa en tiempos de la Antigua Grecia, alrededor del año 450 a.C.
Los colores brillantes de las plumas de pavo real no se deben a la presencia de pigmentos, sino a la estructura microscópica de las plumas que provocan esta iridiscencia. Entonces, dependiendo de cómo cae la luz sobre la pluma y desde qué ángulo la iluminamos, percibimos unos colores u otros. Este fenómeno se suma a la magia de este asombroso animal.